海苔是紫菜的一种，紫菜却不单指海苔，紫菜是指海里所有可食用的互生藻类，平常食用的紫菜有坛紫菜和条斑紫菜，海苔也算是一种紫菜，平常吃到的海苔就是条斑紫菜经过烤制加工之后制成的，其本质就是紫菜。
1、海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔。
2、红藻门，红毛藻科。藻体有紫色或红色，由单层或两层细胞构成薄膜，有叶形、心形、带形等。紫菜下部的假根状固着器附着在岩石上。高可达20—30厘米。雌雄异体、繁殖过程较复杂。
3、1955年我国科学工作者首次搞清了紫菜的生活史，由紫菜、丝状体、小紫菜这三个阶段构成。紫菜主要成分有约50%的碳水化合物，约30%的粗蛋白，维生素A、B、C丰富，并含碘、磷、钙等。是我国常用食物，在我国沿海都有分布，主要以江苏沿海为主。市面上出卖的海苔分两种，一种是做包饭寿司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一种叫做即食调味海苔，他们的原料都是紫菜中的条斑紫菜。