通常称伏羲、燧人、神农为三皇。或者称天皇、地皇、人皇为三皇。五帝通常指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。上古帝王之间大多有血缘关系，有的算是远方亲戚，有的则是直系亲属。论起辈分，尧和禹都算是舜的爷爷的爷爷辈。
1、三皇五帝，是历史神话人物三皇与五帝的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为三皇。原始意义上的五帝是指远古五方上帝（东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪，一作汁光纪），后增补公孙轩辕等五位上古部落首领作为五帝。
三皇第一个时期：
1、燧人氏：三皇之首，妻华胥氏，发明钻木取火。
2、伏羲：燧人氏与华胥氏之子，华夏民族始祖，发明工具和打猎，与妹女娲结为夫妻生儿育女，伏羲的部落，好几代首领都称为伏羲氏。
3、女娲：大地之母 创世女神，捏土造人，创建婚姻制度，顽石补天，创造万物生灵。
三皇第二个时期：
1、神农：三皇之次，炎帝一代，少典嫡长子，华夏民族始祖，中国医药鼻祖，创造播种和耕地，神农后代称神农氏，好几代首领都称为炎帝。
2、炎帝系世袭（从左到右世袭顺序）：石年（神农）、临魁、帝承、帝明、帝宜、帝来、帝裹（哀）、节茎、榆罔、名器、祝融、术嚣、勾龙、帝垂、共工、伯夷（炎帝第十四代孙，佐大禹治水，因功受封于吕，为吕侯，所以伯夷的后代不再是炎帝称号而是吕侯）之后世袭不再展示。
三皇第三个时期：
1、轩辕：三皇之末，皇帝第十一代，三皇到五帝过渡的人物，他本身不是五帝之一，本姓公孙后改为姬，古代姓和氏是分开的所以又称轩辕氏，兼并西边炎帝（指榆罔）和东边蚩尤（也是世袭制），统一中原大部分地区和部落，发明纺织、兴医学、兴农业、建船和车，振兴人文秩序，皇帝不是指一个人，好几代都称皇帝。
2、黄帝系世袭（从左到右世袭顺序）：勗其（少典次子，黄帝一代，有熊部落第二任首领）、巨駓、芒昧、夷栗、柏坚、节、赫胡、封胥，依卢、启昆、轩辕、玄嚣（少昊）。
五帝：
1、颛顼：黄帝（轩辕）次子昌意之子，（穷蝉和鲧的父亲）。
2、帝喾：黄帝（轩辕）长子玄嚣之孙，蟜极之子。
3、尧：帝喾之子，又称唐尧或帝尧。
4、舜：颛顼玄孙，又称虞舜或帝舜。
5、禹：五帝之末，颛顼之孙，鲧之子，又称大禹或姒禹。
6、排序：穷蝉（颛顼之子）、敬康、句望、桥牛、 瞽叟、舜（重华）。